新的研究表明，随着时间的推移，微小的基因变化会增加一个人患癌症的风险。
科学家们知道年龄是患癌症的一个危险因素，但直到现在他们才确定原因。
美国国立卫生研究院的一项研究发表在致癌作用表明DNA甲基化——当被称为甲基的化学标记与DNA结合时——可能是罪魁祸首。这些甲基可以通过影响DNA来激活或沉默基因。
来自美国国家环境健康科学研究所的研究人员徐宗礼博士和杰克·泰勒博士研究了人类基因组中随年龄变化的DNA甲基化位点。他们研究了姐妹研究的血液样本，该研究涉及5万多名乳腺癌患者的姐妹。
他们研究了1000名女性的样本，发现基因组中那些随着年龄增长而甲基化程度更高的位点在各种癌症中也不成比例地甲基化。
在1000个样本中，大约三分之一的DNA甲基化随着年龄的增长而增加。接下来，他们检查了其他三个使用相同技术的小型研究的数据集，发现749个甲基化位点在所有四个数据集上表现一致。他们还研究了来自癌症基因组图谱的正常组织和7种癌症肿瘤的甲基化数据。
泰勒解释说，甲基化就像灰尘落在未使用的开关上——它有效地阻止细胞打开某些基因。他说，如果一个细胞不能再开启关键的发育程序，它可能更容易变成癌细胞。
泰勒说，DNA甲基化似乎是正常衰老过程的一部分。
研究人员习惯了观察DNA甲基化的癌细胞，但当他们发现70%到90%与年龄有关的位点在所有7种癌症类型中都显示出显著的甲基化增加时，他们感到震惊。
研究人员还确定了甲基化在细胞中积累的速度。Xu说，甲基化事件以每年一次的速度发生。你活得越久，甲基化就越多。
泰勒说:“已经有大量的研究工作在使用改变DNA甲基化的药物来治疗癌症，但我们不知道与年龄相关的特定位点是否会成为特别有用的治疗靶点。”
什么会影响甲基化过程，人们可以做什么来中断它?泰勒说，饮食、化学物质接触和生活方式都会影响DNA甲基化，但科学家不知道这些因素是否能逆转年龄对DNA的影响。
Samuel Waxman，医学博士，纽约西奈山医院的医学、血液学、肿瘤学和肿瘤学教授，说70岁以上人群癌症死亡率上升的部分原因是由于终生接触有毒物质、炎症和饮食过量，导致调节基因功能的控制系统崩溃。这些异常的基因控制模式已经在八种最常见的癌症中得到了定义。
韦克斯曼说:“这为开发纠正或重编程基因功能的药物提供了路线图。”
世界卫生组织的最新报告世界癌症报告说该组织预计全球癌症病例在未来20年将上升70%，它称之为潜在的“人类灾难”。自2008年以来，癌症病例从每年1270万例上升到2012年的1410万例。该报告将这种增长部分归因于寿命的延长。
泰勒说，成年人中最常见的癌症——乳腺癌、前列腺癌、结肠癌、肺癌和皮肤癌——的发病率随着年龄的增长而增加。
某些病毒感染也可能增加特定癌症的风险，如乙型肝炎病毒(HBV)和肝癌或人乳头瘤病毒(HPV)和宫颈癌。肝癌发病率随着年龄的增长而增加，而宫颈癌发病率在35岁左右达到高峰，然后下降，所以很难一概而论，泰勒说。
