一椎间盘当受到活动的冲击时，通过保持脊椎分离，在脊柱的每个脊椎之间起到减震器的作用。它们还起到保护脊椎和椎间盘中间的神经的作用。
人类脊柱中总共有24个椎间盘。椎间盘由纤维软骨材料制成。椎间盘的外侧由一种叫做纤维环的坚固材料制成。在这层保护层内是一种胶状物质，称为粘蛋白凝胶。这个内部被称为髓核。当脊柱受到压力时，凝胶在纤维环内移动并重新分布以吸收压力的影响。粘蛋白凝胶会随着年龄的增长而失去水分，脊椎吸收的震动也会减少。椎间盘纤维环的外层随着年龄的增长而恶化，并开始撕裂，这会导致一些人的慢性背痛。